茶与人类的接触，首先是以药的身份出现的，我国第一部药物学《神农本草》(成书于秦汉时期，距今约2400年记载：神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。这是一个古老的传说，但是它总结了原始社会人们长期生活斗争的经验，以茶(荼为古茶字)解毒，说明中国先人就开始了解茶，并使用茶。
以后历代典籍对茶的药理功能，从各方面多有记载。明代顾元庆《茶谱》中载：人饮真茶能止渴、消食、除痰、少睡、利水道、明目、益思、除烦、去腻；人固不可一日无茶。中医学认为茶味苦、甘、性凉，入心、肝、脾、肺、肾五经。苦能泻下、燥湿、降逆，甘能补益缓和，凉能清热、泻火、解毒。茶叶的主要功能有：解渴、清利头目、清热、明目、利尿、消暑、解毒、防睡抗眠、消食去腻、醒酒、延年益寿。茶之所以有如此的保健功能，主要是由于茶叶含有丰富的对人体有益的化学成份。
茶叶所含的化学成份，到目前己分析出500多种，其中有机物150多种，其主要成份有茶多酚、生物碱、氨基酸、维生素、微量元素、矿物质、脂多糖、芳香物等。的茶多酚能与乙醇化合，以降低血液中的酒精浓度。