红薯又叫白薯、甘薯、番薯、山芋、地瓜等，是一种药食兼用的健康食品。红薯不仅味道甜美，而且富含碳水化合物、膳食纤维、胡萝卜素、维生素及钾、镁、铁、硒等10多种微量元素。据测定，每500克红薯约含蛋白质11.5克、糖14.5克、脂肪1克、磷100毫克、钙90毫克、铁2克、胡萝卜素0.5毫克，另外还含有维生素b1、维生素b2、维生素c与尼可酸、亚油酸等。其中维生素b1、维生素b2的含量分别比大米高6倍和3倍。特别是红薯含有丰富的赖氨酸，这是很多人没有意识到的。
红薯不仅营养丰富，而且还具有较高的医疗保健功能。据《本草纲目》、《本草纲目拾遗》等古代文献记载，红薯有补虚乏、益气力、健脾胃、强肾阴的功效，使人长寿少疾。还能补中、活血、暖胃、肥五脏等。当代《中华本草》说其味甘、性平，归脾、肾经，补中活血、益气生津、宽肠胃、通便秘。现代医学认为，红薯的保健功能概括起来，主要有以下几个方面。
抗癌功能 饮食中最具有抗癌作用的营养物质是β-胡萝卜素（维生素a前体）、维生素c和叶酸，而在红薯中三者含量都比较丰富。一块约100克重的小红薯可提供2倍的人体每天所维生素a、1/3量的每天所需维生素c和约50微克的叶酸;其中膳食纤维的含量高于一碗燕麦粥。β-胡萝卜素和维生素c的抗氧化作用有助于抗氧化应激对遗传物质脱氧核糖核酸（dna）的损伤，起一定的抗癌作用。常吃红薯还有助于维持人体的正常叶酸水平，体内叶酸含量过低会增加患癌症的风险。红薯中高含量的膳食纤维有促进胃肠蠕动、预防便秘及结肠癌的作用。
有益心脏 红薯富含钾、β-胡萝卜素、叶酸、维生素c和维生素b6，这5种成分均有助于预防心血管疾病。钾有助于人体细胞液和电解质平衡，维持正常血压和心脏功能。β-胡萝卜素和维生素c有抗脂质氧化、预防动脉粥样硬化的作用。补充叶酸和维生素b6有助于降低血液中高半胱氨酸水平，后者可损伤动脉血管，是心血管疾病的独立危险因素。
预防肺气肿 美国堪萨斯大学一项动物实验发现，吸烟的大白鼠体内维生素a水平降低，容易发生肺气肿；而进食富含维生素a食物的吸烟鼠则肺气肿发病率明显降低。为什么一些长期吸烟者活到90岁以上但没有发生肺气肿，可能与他们日常饮食中维生素a含量丰富有关。有关专家建议那些吸烟者或被动吸烟者最好每天吃一些富含维生素a的食物（如红薯），以预防肺气肿的发生。
预防糖尿病 日本研究人员发现患糖尿病的肥胖大鼠在进食白皮红薯4周、6周后血液中胰岛素水平分别降低了26%和60%；并发现红薯可有效抑制糖尿病肥胖大鼠口服葡萄糖后血糖水平升高；进食红薯可以降低糖尿病大鼠甘油三酯和游离脂肪酸的水平。研究发现红薯有一定的抗糖尿病作用。奥地利维也纳大学的一项临床研究发现，2型糖尿病患者在服用红薯提取物后，其胰岛素敏感性得到改善，有助于控制血糖。
通便功效 据史书记载，乾隆皇帝晚年患便秘，久治不愈甚为烦恼。某天，他在御厨旁闻到一种特殊的香味，原来是一个小太监在吃烤红薯。乾隆皇帝要了一块竟吃出滋味来，就让御厨以后经常为他烤红薯吃。吃了一段时间后他惊奇地发现，那长期让太医束手无策的老年性便秘竟不治而愈了。现代医学认为，红薯含有大量膳食纤维，且吸水性强。膳食纤维在肠道内无法消化吸收，并能刺激肠道，增强蠕动，通便排毒，尤其对老年性便秘效果更好。
红薯虽然是一种较好的健康食品，但吃红薯要注意以下几点：一不宜生吃，因为生红薯中的细胞膜未经高温破坏，难以消化；二要适当延长对红薯的蒸煮时间，使它含有的气化酶被破坏，减少食后出现腹胀、烧心、打嗝、反胃、排气过多等不适感；三是要和米面搭配吃，可起到蛋白质互补的作用；四是可配点咸菜或鲜萝卜等一起吃，可减少胃酸；五是最好中午吃，因为我们吃完红薯后，其中所含的钙质需要在人体内经过4～5小时吸收，而下午的日光照射正好可以促进钙的吸收。