念佛是否就能往生，「一万个念佛人，真正能往生的只有二、三人。」念佛何以不能往生?其原因就是心行与经中所说的条件不相符。《无量寿经》中「三辈往生」和「往生正因」两品经文，所说的条件，我们没做到，单单只是念佛，心行都达不到标准，岂能往生!而世尊对我们的开示，最重要的两句话：「发菩提心，一向专念」，我们仔细反省，佛是念了，「一向专」没做到，「发菩提心」更没有做到。佛说了八个字，我们只做到「念」一个字，当然不能往生。虽然不能往生，也跟阿弥陀佛结个好缘。我们无量劫来生生世世，都跟阿弥陀佛结缘，这一生若也只是结个缘，还是要六道轮回。倘若这一生决定要往生，就要将此八字都做到。
何谓「发菩提心」?《观无量寿佛经》说，第一是至诚心，第二是深心，第三是回向发愿心。「三心圆发」，圆是圆满，才是发菩提心。此三心，至诚心是菩提心的本体，真诚到极处。从体起用，一是自受用，一是他受用;也就是说，你用什么心对自己，用什么心对别人。对自己的作用是深心，对别人的作用是回向发愿心。所以，只做到一向专念，没有发菩提心，还是不能往生。这是往生最重要的核心条件。我们没有用真诚心对自己，也没有用真诚心对别人，用的是自欺欺人之心，这是凡夫。
但念佛人也有造恶业，起心动念不善的，所以慈云灌顶法师在《大势至菩萨念佛圆通章疏钞》末后一段讲到，念佛人一百种不同的果报，第一条就是念佛人堕阿鼻地狱。是故，心行不善，口善无济于事。果然将「发菩提心，一向专念」此二句，认识清楚并且做到了，念佛一定往生。
过去，确实有临命终一念、十念往生的。在《往生传》里，唐朝张善和就是最明显的例子。民国初年，谛闲法师的锅漏匠徒弟，一句阿弥陀佛念了三年，他不识字，没有听过经，出家之后也没有受戒。谛老慈悲教他一句阿弥陀佛，一直念下去，念累了就休息，休息好了再念。此人老实，老实就是至诚心、真心，依教奉行。这句佛号将他的妄想、习气、烦恼、分别、执着统统都念掉，三年功夫成就了，自在往生。
我们当中有念佛三十年、四十年，消息都没有，原因就是妄想、分别、执着夹杂在佛号当中，从未断过;不但没有断，妄想、分别、执着还天天增长，所以念佛不起作用。
佛法的修学要如理如法，念佛法门亦不例外。为何念佛堂还要听经，就是念佛人要明白道理，念佛才管用;不明道理，念佛还是继续搞六道轮回。失人身就是三恶道。还搞六道轮回，这是多么悲哀之事!
所以，净宗经论不能不认真去参究，不能不认真去细讲。讲经、参究，听的人得益少，讲的人得利益多。讲经也要用真诚心、深心、回向发愿心，才有悟处。每天都有悟处，每星期都有悟处，境界天天不一样。纵然做不到这样的功夫，至少也要月月有进步，我们的业障才能消得了，灾难才能避免。每个月都有悟处，功夫就得力了。有悟处，功夫得力了，行持上决定是全心全力帮助别人。若还达不到这个境界，最大的障碍就是自私、我执。
佛法的修学，成就最低的是小乘须陀洹，称为「入流」;大乘是初信位菩萨，身见破了，四相破了。《金刚经》说：「无我相、无人相、无众生相、无寿者相」，过去我以为大乘菩萨才破四相，原来小乘须陀洹也要破四相，才知破四相的功夫有浅深不同。《华严经》上，菩萨有五十一个位次，破四相的程度就有五十一种，浅深广狭不同。若真能离四相，虽然功夫很浅，念佛就能得力。四相是从妄想、分别、执着来的。自私自利的念头决定要舍弃，起心动念要利益一切众生，否则很难往生。
想利益一切众生，没有机会没关系，那是缘不足，不是你没有心。常言：「心有余而力不足」，「心有余而缘不足」也是一样。缘有浅深广狭不同，纵然没有缘分去帮助众生，在日常生活当中，接触的少数人也要发心去帮助，一个都不舍弃，以真诚心劝导，这是能做到的。能做而不肯做，过失就在自己;能做，对方不接受，不接受也要做，要用「善巧方便」。他完全不能接受，合掌念一句「南无阿弥陀佛」，他不想听也听进去了，所谓「一历耳根，永为道种」，这就是慈悲度众。没有善根的帮助他种善根，没有佛种的给他下佛种;有善根的帮助他成熟;已经成熟的，帮助他这一生决定往生。
这一生决定往生是善根成熟之人，成熟是具足「发菩提心，一向专念」。一向专念，就是觉明妙行菩萨所说的「不怀疑、不夹杂、不间断」。菩提心是真心、佛心，所以佛讲的「发菩提心，一向专念」非常重要，其含义无尽深广。经教深入的愈深，对这两句话解的愈深刻、愈广。以为自己明白、懂得，其实全是误会，是故世尊叮咛我们要「深解义趣」。这八个字，连等觉菩萨还解得不够圆满，到如来果地才彻底圆满，我们如何能说懂得了、明白了?念佛之所以不能往生，就错在此地。