五祖弘忍年事已高，急于传付衣法，遂命弟子作偈以呈，以检验他们的修炼水平。
神秀上座呈偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫【勿】使惹尘埃。”
惠能听后亦诵一偈，请人代劳题于壁上：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍见后，为慧能宣讲《金刚经》，并传衣钵，定为传人。
元音老人讲解：
神秀说的是渐修，而禅宗是顿悟、顿修、顿证的圆顿法，所以五祖不把衣钵给他。
六祖说：“本来无一物。”这就偏空了。
所以五祖说：“也没有见性!”若真见性了，
五祖为什么还要三更说法，说到“应无所住而生其心”六祖才大悟呢?
这个偈子改一改：“菩提权做树，明镜假作台。”现相妙用啊，暂且做做树台也不妨!“本来不染污，说净亦尘埃”。有个清净，还是尘埃。
本性是不垢不净，空无一物的，垢既无有，净又何来!?但现在把这两个偈子联合起来亦很当用。因为现代人根钝，不“常常勤拂拭”，扫除妄习，怎能成道?不作“本来无一物”会，又怎能不着有?
所以近人说：六祖与神秀大师合起来，六祖是醢首摩罗一只眼，而神秀是双目圆明，信不诬也。