荸荠是莎草科荸荠属一种，以球茎作蔬菜食用。又名马蹄、茨瓜儿等。古称凫茈（凫茈），俗称马蹄，又称地栗，因它形如马蹄，又像栗子而得名。称它马蹄，仅指其外表；说它像栗子，不仅是形状，连性味、成分、功用都与栗子相似，又因它是在泥中结果，所以有地栗之称。荸荠生长在池沼中，扁圆形，上面尖，表面光滑有光泽，紫红色或者黑褐色，肉质洁白，味甜多汁，清脆可口，有地下雪梨之美誉，北方人称之为江南人参，既可做水果生吃，又可做蔬菜食用，是大众喜爱的时令之品。
荸荠原产印度，全球约150种，广布于全世界，以热带和亚热带地区为多。中国有20余种和一些变种，分布于南北各省区。原产印度，在中国主要分布于广西、江苏、安徽、浙江、广东、湖南、湖北、江西、贵州等低洼地区，河北部分地区也有分布。安徽省庐江县白湖镇盛产高品质荸荠，是中国最大的荸荠之乡。
而且荸荠中含的磷是根茎类蔬菜中较高的，能促进人体生长发育和维持生理功能的需要，对牙齿骨骼的发育有很大好处，同时可促进体内的糖、脂肪、蛋白质三大物质的代谢，调节酸碱平衡，因此荸荠适于儿童食用。英国在对荸荠的研究中发现一种荸荠英，这种物质对黄金色葡萄球菌、大肠杆菌、产气杆菌及绿脓杆菌均有一定的抑制作用，对降低血压也有一定效果。这种物质还对癌肿有防治作用。
此外荸荠质嫩多津，可治疗热病津伤口渴之症，对糖尿病尿多者，有一定的辅助治疗作用。荸荠水煎汤汁能利尿排淋，对于小便淋沥涩通者有一定治疗作用，可作为尿路感染患者的食疗佳品。研究发现荸荠含有一种抗病毒物质可抑制流脑，流感病毒，能用于预防流脑及流感的传播。