“心念耳闻”是念佛念咒不可颠覆的总原则。
《楞严经》中，观世音菩萨针对我们娑婆世界的众生的具体根性，指出了这种修法是最合适的教法，修行人不可不忘。（当然，净宗提倡大势至菩萨的“都摄六根”法，则是更将这个原则引伸到了极处！）念佛念咒的具体方法有很多，形式虽不一，但“心念耳闻”是总的原则。
元音老人开示：“打坐持咒，心念耳闻。这是修法的要诀，对入定开悟，关系非常重大，所以再三提示大家，要毫无折扣地照之实行。人的妄念动惯了，不专心致志地倾听持咒的心声，把意根摄住，妄念息不下来，妄念不息何能入定、开悟？所以必须心念耳闻，一个字一个字从心里念出来，耳朵听得清清楚楚，才能摄住意根不起妄念，而渐渐入定。”
建议大家持咒时不用配合呼吸。持咒时用心念耳闻的方法最好，就是心中默念(心窝那个部位在默念)，用耳朵来听默念的声音，时间一长就能听得清清楚楚。同时，意念一下(或持咒之前想一下就行，然后就不用再想了)默念时的声音全部回到腹部。有大德说，如此默念持诵经咒的功德比出声持诵的大。
附一 元音老人：心念耳闻，如法修行
大家注意，修法时一定要心念耳闻，要如法，绝对不能嘴念咒而心想别样事情，有口无心，没用处。念佛也是一样，念“阿弥陀佛”，口念心散乱，思想乱七八糟，佛号念不上，将来西方极乐世界升不到，因为心太乱了。心不清净，佛现身时，也看不见。
永明寿大师说（永明寿大师是禅宗大祖师，又是净土宗大祖师，他是法眼宗的徒孙，最后皈心净土，所以是净土宗大祖师），“口念弥陀心散乱，喊破喉咙亦徒然”。为什么这样说呢？他说心如水也。心水清净，就像河里的水清静了，天上的月亮影子就显现出来，阿弥陀佛等于是天上的月亮，我们的心等于是水，水不清净，天上的月亮显现不出来，心不清静阿弥陀佛在你心里显不出来，那就见不到阿弥陀佛来接引，就不能往生了。大势至菩萨教导我们“都摄六根，净念相继”，要以一句弥陀圣号把眼耳鼻舌身意六根抓住，清凊静静地念阿弥陀佛，念到一心不乱，才能往生西方极乐世界。
六根当中意根是最难摄的，一静下来，妄想就来了。因为动惯了，不静下来还不知道，有时候心乱，还不知道，静下来后就容易看见。这是什么缘故？因为水清静了，泥沙沉下来就看见了，水不清静，就看不见泥沙，所以坐下来就看见了。妄念颠倒，很难掌握住不起妄念，所以要用心念耳闻的办法来抓摄六根，把妄想打断、身心脕落，本来的佛性就显现了。所以，如法修持非常重要，不如法修持就不能见性。大家修心中心法，修了很多时了，应该有所成就。为什么呢？因为本来是佛，只要肯放下，就能恢复本来，就能见道。修了很多时，为什么还不行呢？就是因为不如法。
第一种不如法的人就是坐坐停停，停停坐坐，今天坐坐，明天说身体不好、事情很忙，就把功夫耽搁下来，这样修就不行。譬如烧饭，饭没烧好就拿下来，冷一冷然后再烧，再拿下来，这饭就烧僵了。我们学法修行，犹如逆水行舟，若不用劲撑船，船就被水冲下来，所以断断续续修行不好。
第二种是没有心念耳闻，耳朵没有在听，而是一面念咒，一面打妄想：“这个事怎么办？那个事怎么解决？”这就是不如法，妄心就斩不断，斩不断怎么打得开本来呢？怎么见得到本性呢？
第三种重要原因是下坐时不观照，忘记掉了。在坐上修法勤勤恳恳，下坐后随妄念转，跟着境界跑，等于一嚗十寒，功夫很难做上。尤其是现在这个动荡的时期，比如大家都做股票，心思都到股票上去了，“唉呀，我买的股票赚钱了吧，涨价了吧，跌价了吧，折本了吧。”颠颠倒倒地妄想，不观照。用功需时时观照，念头一起就看见，不要跟着跑，要了了觉知这能说、能见、能闻的是我的本性，不为境转才行。这些缺点不改进不能见道。
附二 何谓口念耳闻、心念耳闻、心念心闻，三者有何不同？
普通修念无相密法、念佛法有三个层次境界，一为“口念耳闻”，二为“心念耳闻”，三为“心念心闻”等。初机行者所做修法均是“口念耳闻”，起码要修入“心念耳闻”，才有一点境界的样子，而“心念心闻”是心眼有开或微开的人之境界。兹将其用功方法及现象，在此向各同参略述。
“口念耳闻”是初修行者的状态，用口念时系受诸于第六意识控制，由“动身发语独为最”的偈语可知：“嘴巴发语音是由第六意识控制”。念咒或念佛者只觉得嘴巴在动，咒或佛号从嘴巴出，若用解剖生理去感觉，口与头内脑中意念不相契合，亦即与心格格不入之感觉。若也用耳根去观嘴巴念出的声音，守住此声音即不会被外境牵引而成念佛不专心，此符阖第一阶段修行是在断外尘缘之说。
此现象只有进入第二阶段的行者，才能真确地体会第一阶段“口念耳闻”与“心念耳闻”之不同。“口念耳闻”，即嘴巴在动的时候，专心用耳朵听声音，因为若不听声音，就很容易打妄想。念时念得太大声会伤气，因为气一直放出去，所以嘴巴在念时，气要含在嘴巴里面，不要一直往外吐出去，要让气回流入喉头灌到丹田，这才是正法。若行者修完法会觉得很累，可能就是念咒时，把气一直吐出去所造成。正确方法是吸一口气后，把气含在嘴巴，不要主动的把气吐出去，念咒时，让气在嘴巴里面，咕噜、咕噜返回喉咙而到丹田，只有一点点气从嘴巴跑出去。这样愈专心念咒，气愈旺，等到这样慢慢专心念咒，气通到头部时，这时就要进到“心念耳闻”阶段。
当念咒、念佛有成后，体中气机会入头壳脑内，可由自性觉知察觉到咒语或佛号发出的地点，如此即可进入“心念耳闻”之第二层次修行。“心念耳闻”是嘴巴已不大能自在地动，仅能微微地动，而脑筋处亦出心声，利用耳朵注意口出之微微声音及前额脑筋处发出的心声，此时已可忘记外来的干扰尘境。这是一个重点，很多人就是在这个阶段，没办法专心用耳根把咒抓住。如果可以抓住的话，能发觉脑筋里有字出来，一个字接一个字出来，若你不是很专心去抓它，就容易起妄想。至此阶段，要像“猫咬住死老鼠”不放。这样就是如可觉知的我，去抓住从上额头那里飘念头出来的那个点。如此，每个字都不放过。
如何又是“心念心闻”？可觉知的主人翁才是“真心”，用此心来闻从头脑顶端流露出来的念佛声、念咒声，这就是“心念心闻”。会起心动念的心，本来是第六意识的分别心或第七意识的妄想心，而另外还有一可觉知起心动念或念从何处起的心。在用功方法上，此境界夹杂着嘴巴能动、微动、不能动、又能动的轮流状态。嘴巴能动、微动，念头都能从上额头处出来，咒是从那里出来的；从咒出来的起点，觉知的心就要抓住它，抓着它不放。这跟我们在看妄想念“猫抓老鼠”不一样，仔细分析“猫抓老鼠”，有好几种境界。如果妄想心一直起来，我看着妄想念，不被它所转，那个也是“猫在抓老鼠”，是不为妄想境所转。
现在修法，咒是自己冒出来的，主人翁要抓这个，一字一字从窠臼出来的那一点地方抓着，一丝一毫不能放下，不要说脚或身体在痛，若再注意那里，心就注意到痛了，不会注意咒出来的那一点了，这就没有咬到死老鼠。因此，“心念耳闻”是嘴巴微念，耳朵去听它，再来的“心念心闻”就是用主人翁去闻心声。
其实，万法都是一样的，观痛也一样，用主人翁来观哪里痛，一直抓着痛的那一点，是用色身在修；同样的道理，现在不修身根，而是修心根。我在观那边痛，谁可以观？谁被观？只是换个角度，观的“人”都一样，但是被观的对象变成心根，念头要出来的那个，而且不要放弃那念头，抓住念头就不要放弃，不要被脚痛、声音、…拉走，一拉走后，工夫就白用了。
同学不必用双盘坐三、四小时，可以用双盘坐一、二小时后换成单盘，去专心持咒。起先抓着咒语，口念耳闻，修得如法时，才会知道气怎么一直窜到脑筋里面。第二阶段的“心念耳闻”，做到很得力的时候，不会被外在杂音抓走，或被内在妄想念抓住，耳朵一直在咒语上，这样气自然会冲到头部内，头顶处“啵”一下，你就知道气进去了，此时还是用“心念耳闻”。气入脑中以后，动嘴巴好像是多余的，气会逼得嘴巴仅能微动，声也变成气声，如此就是“心念耳闻”的境界。
最后，主人翁已经完全现出来了，当嘴巴动不起来时，觉知的“真心”就可以抓着从上额头咒语自然出来的那一点抓住它，这就是“心念心闻”的境界，不必用耳根来闻，因已无微声或气声，只有心声心念而已。到最后连念咒、念佛的心声也会起不来了，就进入一真法界，了了知觉而无其它杂念。此时身体的某地方气账或只觉脚微痛或无觉，进入如如自在的禅定之中。