如来出世，说法度生，原欲一切众生直下了生脱死，亲证无上觉道而已。但以众生根机不等，不能究竟畅佛本怀，只得随顺机宜，循循善诱。
大根则称性直谈，为说佛乘，令其即生圆证佛果。如《华严经》之善财、《法华经》之龙女等。次则为说菩萨乘、缘觉乘、声闻乘，令其渐次修习，渐次证果。又其次则为说五戒十善，令其不堕恶道，受人天身，渐种善根。随其所种善根大小，将来于三乘法中，随宿善力，发诸现行。或依菩萨乘，修六度万行，而得亲证法身。或依缘觉、声闻乘，悟十二因缘及四谛法，而得断惑证真。
此诸法门，虽则大小不同，顿渐各异，然一一皆须自己修习力深，断惑证真，方可超出轮回，了生脱死。若三界内见、思二惑丝毫未尽，则生死根本未能斩断。纵令定、慧力深，依旧无由解脱。如三果圣人，尚生五不还天，经许多劫，方证四果。若证四果，则生死根本，断尽无余。然只是小果声闻，尚须回己所证小果，趣向如来大道。于十方世界，乘愿受生，广行六度万行。上求佛道，下化众生。随己功行深浅，或渐或顿，以次证入十住、十行、十回向、十地、等觉诸位。至等觉已，再破一品无明，证一分三德，便入妙觉位而成佛矣。
如来一代时教，所说法门虽则无量无边，其证入地位毕竟不能超越于此。虽禅宗直指人心，见性成佛，最为圆顿直捷，然见性成佛乃约本有法身，不涉凡圣因果修证而论。若依修证地位而言，亦与教家了无异趣。而末世之中，人根陋劣，知识鲜少，悟者尚难其人，何况实证?
节选自印光大师：“与陈锡周居士书”