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净土一宗发展到近代已是十分衰微，或以为此仅为愚夫愚妇求生福报之法门，或以参念佛者是谁，成有禅无净之法门。净土教理闇而不明，念佛法门杂而无统。印光大师有感于此，大发慈悲，一生以弘扬净土教义，实践念佛法门为己任，被尊为中国净土宗第十三祖，是中国近代最有影响的净土宗高僧。
印光大师首先指出，净土法门乃佛教八万四千法门中最为殊胜的了生脱死的解脱法门。他尝反复论述这一观点说﹕
“ 净土法门，乃如来一代时教中之特别法门。虽具足惑业之博地凡夫，但能信愿念佛，即可仗佛慈力，往生西方；纵已证等觉之高位菩萨，犹须回向往生，方可圆满佛果。是知净土法门，其大无外，三根普被，利钝全收。九界众生，舍此则上无以圆成佛道；十方诸佛，离此则下无以普度群萌。一切法门，无不从此法界流；一切行门，无不还归此法界。”（《印光法师文钞（续）》“灵岩山笃修净土道场启建大殿记”）
又说﹕
“如来一代所说一切法门，虽则大小顿渐不同，权实偏圆各异，无非令一切众生就路还家，复本心性而已。然此诸法，皆须自力修持，断惑证真，了生脱死，绝无他力摄持，令其决于现生入圣超凡，成就所愿也。唯净土法门，仗佛誓愿摄受之力，自己信愿念佛之诚，无论证悟与否，乃至烦惑丝毫未断者，均可仗佛慈力，即于现生往生西方。”（《印光法师文钞（续）》“净土十要序”）
“一切法门，皆仗自力了生死，念佛法门，兼仗佛力了生死。”（《印光法师文钞（续）》“复修净师书”）
“ 净土法门，其大无外，全事即理，全修即性，行极平常，益极殊胜。良由以果地觉为因地心，故得因该果海，果彻因源。一切法门无不从此法界流，一切行门无不还归此法界。……统摄律、教、禅、密之宗，贯通权、实、顿、渐之教。于一代时教中，独为特别法门，其修证因果，不得以通途教义相绳。”（《印光法师文钞（续）》“无量寿经颂序”）
“净土法门，……乃如来普为一切上圣下凡，令其于此生中，即了生死之大法也。于此不信不修，可不哀哉。”（《印光法师文钞（续）》“一函遍复”）
从以上论述中，我们可以看到，印光大师认为净土法门之所以殊胜，是因为﹕
一，净土法门是如来世尊为九界凡圣速成佛道而开设的一个特别法门；
二，这一特殊法门，与其它只靠自力修持的法门不同，而是仰仗佛的慈悲愿力摄受，往生西方；
三，这一特别法门，三根普被，利钝全收，上至已证等觉之菩萨，下至具足惑业之凡夫；
四，这一特别法门，统摄律、教、禅、密之宗，贯通权、实、顿、渐之教，然又不得以一般的教义去衡量它；
五，这一特殊法门，无论钝根众生，还是一乘上士，均不须经劫历生，而于现生即可往生西方。
印光大师认为，值此末法时代，根机钝劣的业力凡夫，想要单靠自力修持悟明心性，断尽烦惑，了脱生死，可以说是“千无一得”（《印光法师文钞（续）》“致罗世芳居士书”）的，而必须仗佛慈力接引，带业往生。他说﹕
“仗自力了生死，非一生两生能了，证初果人，尚须七生天上，七生人间，方证四果，四果则了生死矣。……未证初果者则不一定，纵一生两生不造业，决难永不造业。故知仗自力断惑证真之难，难如登天矣。”（《印光法师文钞（续）》“复修净师书”）
然而，如能信仰净土法门，“由佛力以引发自力，以佛力、法力、自心本具之力，三力契合”（《印光法师文钞（续）》“复习怀辛居士书”），则一定能够超凡入圣，了生脱死。
因此，印光大师强调说，唯有净土法门才是六道三乘，复自本性，了生脱死，横超三界的根本法门。他恳切地忠告大家说﹕
“若念人身难得﹑中国难生﹑佛法难遇﹑净土法门更为难遇﹐若不一心念佛﹐一气不来﹐定随宿生今世之最重恶业﹐堕三途恶道﹐长劫受苦﹐了无出期。”（《印光法师文钞（正）》“复陈慧超书”）
为了阐明净土法门乃“一切法门，无不从此法界流；一切行门，无不还归此法界”的道理，印光大师深入考察了大乘经典，探究了净土法门的经典来源以及发展源流。他指出，以往生净土，圆满佛果，为最终归依，实发端于《华严经》。他说﹕
“ 若论大机所见，肇始实在《华严》。以善财遍参知识，末后于普贤座下，蒙其威神加被，所证者与普贤等，与诸佛等，是为等觉菩萨。普贤乃以十大愿王，劝进善财及与华藏海众四十一位法身大士，回向往生西方极乐世界，以期圆满佛果，而为《华严》一经归宗结顶之法。然则，《华严》明一生成佛之法，而归宗于求生净土。是知净土一法，乃十方三世一切诸佛，上成佛道，下化众生，成始成终之无上大法也。”（《印光法师文钞（续）》“净土五经重刊序”）
印光大师又说，此后在方等会上，世尊又特为专说净土三经，其中《阿弥陀佛经》摄机最普，所以禅、教、律各宗，都奉之为日课。此外，大乘经典中论及净土者，多不胜数，尤其是《楞严经》“大势至念佛圆通章”，实为念佛最妙开示。此后，“文殊、普贤、马鸣、龙树、远公、智者、清凉、永明，悉皆发金刚心，为之宏赞，以期六道三乘，同得横超三界，复本心性也。”（《印光法师文钞（续）》“净土十要序”）
印光大师认为，净土法门以了生脱死为根本，而发愿往生西方极乐世界，因而绝不可有求来生人天福报之心。他说﹕
“ 凡诵经、持咒、礼拜、忏悔、及救灾、济贫，种种慈善功德，皆须回向往生西方，切不可求来生人天福报，一有此心，便无往生之分。……佛教人念佛求生西方﹐是为人现生了生死的﹔若求来生人天福报﹐即是违背佛教。如将一颗举世无价之宝珠﹐换取一根糖吃﹐岂不可惜﹖（《印光法师文钞（续）》“一函遍复”）
他批评那种为求来生福报而信净土念佛法门的人说﹕
“ 念佛法门乃是教人求生西方的法门，汝既念佛，不求生西方，又要求来生，是不遵佛教。此是佛教人必定要依之法。汝不肯依，故名破戒违法。若今生尚有修持，来生定有世福可享。一享福，必定要造恶业（今之世道乱之如此，多半是前生修痴福者所酿成耳）既造恶业，则后来之苦报，不忍言说矣。”（《印光法师文钞（续）》“复传德师书”）
佛法的所谓了生死，就是要人们破除无明，明自清净本性，跳出三界，超脱轮回，不再有来生。无生才无死，无生无死，才无三界六道的生死轮回。发愿往生西方极乐世界，正是不再来生此方娑婆世界。所以印光大师说﹕“一生西方﹐则生死已了﹐烦恼不生﹐已与在此地久用功夫﹐断烦恼净尽了生死者相同。故念佛决定要求生西方﹐切不可求来生人天福报。”（《印光法师文钞（续）》“与张静江书”）这也就是说，念佛而求来生福报是与净土法门的宗旨相违背的，也是违背佛法的根本教理的。印光大师在这里深刻地从实践的角度，阐明了佛法“无生”与“往生”之间的不二关系。
印光大师还反复强调指出，奉行净土法门者，当以信、愿、行三者为宗旨。他说﹕
“念佛的宗旨是，生真信（即信），发切愿（即愿），专持佛号（即行，信愿行三，为念佛宗旨）。”（《印光法师文钞（续）》“复幻修大师书”）
又说﹕
“净土法门﹐乃极难极易之法门。说其难﹐则大彻大悟﹐深入经藏者﹐尚不信。说其易﹐则愚夫愚妇﹐至诚恳切念﹐即能临终现诸瑞相﹐往生西方。……此法最要在信愿。有信愿﹐则决定肯认真修持。肯修持则即可得往生之益。”（《印光法师文钞（续）》“复习怀辛书”）
信、愿、行三者的关系是不可或缺的，故说﹕
“信愿行三﹐乃念佛法门宗要。有行无信愿﹐不能往生﹔有信愿无行﹐亦不能往生﹔信愿行三﹐具足无缺﹐决定往生。得生与否﹐全由信愿之有无﹔品位高下﹐全由持名之深浅。”（《印光法师文钞（正）》“与陈锡周居士书”）
而信、愿、行三者的具体内容则是﹕
“ 信则信我此世界是苦，信极乐世界是乐；信我是业力凡夫，决定不能仗自力断惑证真，了脱生死，信阿弥陀佛有大誓愿，若有众生念佛名号，求生佛国，其人临命终时，佛必垂慈接引，令生西方。愿则愿速出离此苦世界，愿速往生彼乐世界。行则至诚恳切，常念南无阿弥陀佛，时时刻刻，无令暂忘，朝暮于佛前礼拜持诵，随自身闲忙，立一课程。”（《印光法师文钞（续）》“一函遍复”）
印光大师这里揭示的净土念佛法门的宗要，即信念、意志与践行，其实也是成就一切事业所必须奉行的宗要，具有更为普遍的意义。
在信、愿、行三者之中，信与愿是必要之条件，而行是充分之条件。因为如果不落实到行，信与愿都将成为一句空话。所以，印光大师在他大量的说法中，讲得最多最具体的就是如何念佛的实践问题。
印光大师认为，净土法门之实践方法，就是“念佛”。他说﹕“念佛一法，乃佛教之总持法门。”（《印光法师文钞（续）》“弥陀圣典序”）然念佛法门又有种种之不同，如有专念自佛者，有专念他佛者，又有兼念自佛他佛者之不同。印光大师把专念自佛者之念佛，统称之为“实相念佛”。而于专念他佛者中又分为三类，即“ 观想念佛”、“观像念佛”与“持名念佛”。合念自佛与念他佛，念佛之法总有四种法门。对于这四种念佛法门，印光大师分别做了具体的介绍，他说﹕
“实相念佛”者，“如诸经中深穷实相以期悟证，乃于五阴、六入、十二处、十八界、七大等诸法中以般若智照，了达此一切法，当体全空，亲见本具妙真如性。及禅宗看念佛的是谁，并各种话头，以期亲见父母未生前本来面目者是。”（《印光法师文钞（续）》“弥陀圣典序”）
“观想念佛”者，“谓依十六观经作观，或专观白毫，或但观丈六八尺之佛身，或观广大法身，及具十六种观。”（同上）
“观像念佛”者，“谓对佛形像，想佛相好光明等。”（同上）
“持名念佛”者，“谓一心称念阿弥陀佛圣号。”（同上）
在以上四种念佛法门中，印光大师认为，“唯实相念佛谛理最深，然颇不易修，以唯仗自己戒定慧，及参究照察之力，别无他力补助，若非宿根成熟，则悟尚不易，何况实证。”（同上）观想一法﹐则“非理路明白﹐观境熟悉﹐无躁妄欲速之心﹐有镇定不移之志者﹐修之则损多益少。”（《印光法师文钞（正）》“复吴希真书 ”）因此，“唯持名念佛下手最易，成功最速。”（《印光法师文钞（续）》“弥陀圣典序”）他谆谆告诫大家说﹕
“切不可谓﹐持名一法浅近﹐舍之而修观像﹑观想﹑实相等法。夫四种念佛﹐唯持名最为契机。持至一心不乱﹐实相妙理﹐全体显露﹐西方妙境﹐彻底圆彰。即持名而亲证实相﹐不作观而彻见西方。持名一法﹐乃入道之玄门﹐成佛之快捷方式。今人教理观法﹐皆不了明。若修观想实相﹐或至着魔。弄巧成拙﹐求升反堕。宜修易行之行﹐自感至妙之果矣。”（《印光法师文钞（正）》“与徐福贤书”）
印光大师一生努力推崇与倡导的就是这“持名念佛”。然“持名念佛”法门中还须分清“观心念佛”与“摄心念佛”之不同。印光大师倡导的是“摄心念佛”法门。他认为，“观心之法乃教家修观之法，念佛之人不甚合机。”所以，他强调说﹕“念佛名号，勿用观心念法，当用摄心念法。”（《印光法师文钞（续）》“复杨炜章书”）“摄心念佛﹐为决定不易之道。”（《印光法师文钞（三）》“复刘瞻明书 ”）
什么才是摄心念佛呢？印光大师说﹕
“至于念佛﹐心难归一﹐当摄心切念﹐自能归一。摄心之法﹐莫先于至诚恳切﹔心不至诚﹐欲摄莫由。既至诚已﹐犹未纯一﹐当摄耳谛听。无论出声默念﹐皆须念从心起﹐声从口出﹐音从耳入。【默念虽不动口﹐然意地之中亦仍有口念之相。】心口念得清清楚楚﹐耳根听得清清楚楚﹐如是摄心﹐妄念自息矣。”（《印光法师文钞（正）》“复高邵麟书四”）
摄心之说，并不只止于心，而是由心而统摄眼、耳、鼻、舌、身、意六根。因此，印光大师特别推崇《楞严经》中大势至菩萨说的﹕“都摄六根，净念相继，得三摩地，斯为第一”的修持方法，认为这是持名念佛的最根本最有效的方法。根据这样的持名念佛方法，首先是要都摄六根，也就是说﹕
“念佛时，心中（意根）要念得清清楚楚，口中（舌根）要念得清清楚楚，耳中（耳根）要听得清清楚楚。意、舌、耳三根一一摄于佛号，则眼也不会东张西望，鼻也不会臭别种气味，身也不会懒惰懈怠，名为都摄六根。都摄六根而念，虽不能全无妄念，校彼不摄者，则心中清净多矣，故名净念。净念若能常常相继，无有间断，自可心归一处。浅之则得一心，深之则得三昧。三摩地亦三昧之别名。此云正定，亦云正受。正定者，心安住于佛号中，不复外驰之谓；正受者，心所纳受唯佛号功德之境缘，一切境缘皆不可得也。能真都摄六根而念，决定业障消除，善根增长，不须观心而心自清净明了。”（《印光法师文钞（续）》“复杨炜章书”）
其次是要志心持念，常时无间，也就是说要坚定信念，无时无地，念佛从不间断。这就是印光大师说的﹕
“但以信愿持佛名号，如子忆母，常时无间，迨至临终，感应道交，仗佛慈力，带业往生，末世众生，唯此是赖。”（《印光法师文钞（续）》“弥陀圣典序”）
要做到摄心并非易事，人们虽努力在那里摄心念净，但还是免不了时常有无明妄念涌起。值此之时，怎么来克服它呢？对此，印光大师提出了通过十念记数之法来达到摄心念净。这个摄心之法是印光大师从自己的修持中总结出来的，为前人所未谈及者。他说﹕
当摄心念佛时“如或犹涌妄波﹐即用十念记数﹐则全心力量﹐施于一声佛号﹔虽欲起妄﹐力不暇及。此摄心念佛之究竟妙法﹐在昔宏净土者﹐尚未谈及﹐以人根尚利﹐ 不须如此﹐便能归一故耳。光以心难制伏﹐方识此法之妙。盖屡试屡验﹐非率尔臆说﹐愿与天下后世钝根者共之﹐令万修万人去耳。”（《印光法师文钞（正）》“ 复高邵麟书四”）
接着，印光大师对十念记数的念佛方法，做了十分详细的介绍。他说﹕
“所谓十念记数者﹐ 当念佛时﹐从一句至十句﹐须念得分明﹐仍须记得分明。至十句已﹐又须从一句至十句念﹐不可二十﹑三十。随念随记﹐不可掐珠﹐唯凭心记。若十句直记为难﹐或分为两气﹐则从一至五﹐从六至十。若又费力﹐当从一至三﹐从四至六﹐从七至十﹐作三气念。念得清楚﹐记得清楚﹐听得清楚﹐妄念无处着脚﹐一心不乱﹐久当自得耳。须知此之十念﹐与晨朝十念﹐摄妄则同﹐用功大异。晨朝十念﹐尽一口气为一念﹐不论佛数多少﹔此以一句佛为一念。彼唯晨朝十念则可﹐若二十﹑三十﹐则伤气成病。此则念一句佛﹐心知一句﹔念十句佛﹐心知十句。从一至十﹐从一至十﹐纵日念数万﹐皆如是记。不但去妄﹐最能养神。随快随慢﹐了无滞碍﹔从朝至暮 ﹐无不相宜。较彼掐珠记数者﹐利益天殊。彼则身劳而神动﹐此则身逸而心安。但作事时﹐或难记数﹐则恳切直念。作事既了﹐仍复摄心记数﹔则憧憧往来者﹐朋从于专注一境之佛号中矣。大势至谓都摄六根﹐净念相继﹐得三摩地﹐斯为第一。利根则不须论﹐若吾辈之钝根﹐舍此十念记数之法﹐欲都摄六根﹐净念相继﹐大难大难。又须知此摄心念佛之法﹐乃即浅即深﹐即小即大之不思议法。但当仰信佛言﹐切勿以己见不及﹐遂生疑惑﹐致多劫善根﹐由兹中丧﹐不能究竟亲获实益﹐为可哀也。掐珠念佛﹐唯宜行住二时。若静坐养神﹐由手动故﹐神不能安﹐久则受病。此十念记数﹐行住坐卧﹐皆无不宜。（同上）
在净土法门中遇到的最主要的理论问题就是﹕“自力”与“他力”，“自性弥陀”与“西方弥陀”的关系问题。如上所说，在“自力”与“他力”的问题上，印光大师是主张“ 他力”的，但也不完全排斥“自力”，认为如能在佛力的引发下，把佛力、自力契合一起，当然是很好的。关于“自性弥陀”与“西方弥陀”，或“自心佛”与“西方佛”的问题，印光大师认为两者是不异不二的。他尝分析说，有持事而修者，有持理而修者。持事而修者或只信西方弥陀，持理而修者则信西方弥陀是我心具，是为心造，所以西方弥陀与自性弥陀是不异不二的。如他说﹕
“事持者﹐信有西方阿弥陀佛﹐而未达是心作佛﹐是心是佛。但以决志愿求生故﹐如子忆母﹐无时暂忘。此未达理性。而但依事修持也。理持者﹐信西方阿弥陀佛﹐是我心具﹐是我心造。心具者﹐自心原具此理﹐心造者﹐依心具之理而起修﹐ 则此理方能彰显﹐故名为造。心具即理体﹐心造即事修。心具﹑即是心是佛﹐心造﹑即是心作佛。是心作佛﹐即称性起修。是心是佛﹐即全修在性。修德有功﹐性德方显。虽悟理而仍不废事﹐方为真修。否则便堕执理废事之狂妄知见矣。故下曰﹕即以自心所具所造洪名﹐为系心之境﹐令不暂忘也。此种解法﹐千古未有。实为机理双契﹐理事圆融﹐非法身大士﹐孰克臻此。以事持纵未悟理﹐岂能出于理外。不过行人自心未能圆悟。既悟焉﹐则即事是理。岂所悟之理﹐不在事中乎。理不离事 ﹐事不离理。事理无二﹐如人身心﹐二俱同时运用。断未有心与身﹐彼此分张者。达人则欲不融合而不可得。狂妄知见﹐执理废事﹐则便不融合矣。”（《印光法师文钞（正）》“复马契西书九”）
印光大师进一步从理论上分析说﹕
“事理二法﹐两不相离。由有净心﹐方有净境。若无净境﹐何显净心。心净则佛土净﹐是名心具。若非心具﹐则因不感果矣。”（《印光法师文钞（三）》“复马宗道书”）
又说﹕
“ 有唯心净土，方生西方净土。若自心不净，何能即得往生。纵逆恶罪人，以十声念佛即得往生者，由念佛之净心，感生西方之净土。世多以唯心则无土，便是魔外知见。……由自性弥陀故，必须念西方弥陀以求往生，渐进而可以亲证自性弥陀。傥单执自性弥陀而不念西方弥陀，纵令真悟，尚未能即了生死。”（《印光法师文钞（续）》“答曲天翔居士问二十七则”）
他有时甚至认为，自心净土与往生西方净土之间有着一种内在的联系，如他说﹕
信佛修净土者“第一须要敦伦尽分，闲邪存诚，诸恶莫作，众善奉行。第二须具真信切愿，持佛名号，不使名利及人天福报之心稍萌，则可谓德净。即维摩所谓﹕欲生净土，当净其心，随其心净，则佛土净。心有污秽，何能生净土乎。”（《印光法师文钞（续）》“复海门蔡锡鼎书三”）
总之，印光大师认为﹕
“ 凡夫之心﹐与如来所证之不生不灭之心﹐了无有异。其异者﹐乃凡夫迷染所致耳。非心体原有改变也。弥陀净土﹐总在吾人一念心性之中。则阿弥陀佛﹐我心本具。既是我心本具﹐固当常念。既能常念﹐则感应道交﹐修德有功﹐性德方显﹐事理圆融﹐生佛不二矣。故曰﹕以我具佛之心﹐念我心具之佛﹐岂我心具之佛﹐而不应我具佛之心耶。（《印光法师文钞（正）》“复马契西书九”）
所以，印光大师说，一心专修持名念佛法门，如“果能志心持念，念到全心是佛，全佛是心，心外无佛，佛外无心，无念而念，念而无念，心佛两彰，而复双泯时，则实相妙理，觌体显露，西方依正，彻底圆彰。”（《印光法师文钞（续）》“弥陀圣典序”）
印光大师倡导的净土念佛法门，不仅为一般佛教信徒指出了奉行信、愿、行以了生死的具体途径，而且对那些落入文字知见、故弄玄虚而不知了生脱死的狂禅们，也是一极有益的针砭。如他批评当时一些自持聪明，只知在参禅弄玄上下功夫，而不在实修上努力的人说﹕
“ 近来人每每好高务胜。稍聪明﹐便学禅宗﹑相宗﹑密宗﹐多多将念佛看得无用。彼只知禅家机语之玄妙﹐相宗法相之精微﹐密宗威神之广大。而不知禅纵到大彻大悟地位﹐若烦惑未净﹐则依旧生死不了。相宗不破尽我法二执﹐则纵明白种种名相﹐如说食数宝﹐究有何益。密宗虽云现身可以成佛﹐然能成者﹐决非博地凡夫之事。凡夫妄生此想﹐则着魔发狂者﹐十有八九也。是以必须专志于念佛一门﹐为千稳万当之无上第一法则也。”（《印光法师文钞（续）》“复姚维一书”）
在批评一位痴迷于参禅者，他更严厉地指出说﹕
“ 汝父于此劫浊之中，不知一心念佛求生西方，痴痴然欲参禅明心见性。须知彼所参者非禅，乃文字知见，参到老于禅了无所干。即令真得禅宗明心见性之实益，其去了生死尚大远在。以烦恼惑业未断，悟是悟，生死是生死。若谓明心见性即无生死可得，此系门外汉，与狂禅者之所谬认者。然现时谁是明心见性之人。”（《印光法师文钞（续）》“复郑慧洪书”）
净土理论、净土向往，乃至净土实践法门，实际上是大乘佛教各派各宗都有的，只不过随其根本理论体系的不同，其内容和方法也不同罢了。持名念佛的净土法门由唐代善导、道绰等创立后，绵延不断，多有发展。然自宋以来，经永明延寿等大力倡导禅净双修、禅净合一后，在以后的发展中，持名念佛之净土法门，亦已混杂不纯了，乃至以参念佛的是谁为念佛法门，实在是离持名念佛法门的原来面貌太远了。印光大师在中国近代佛教重兴的潮流中，身肩重振净土持名念佛法门，并以其精深的教理阐发和伟大的人格影响，使净土持名念佛法门复明于世。印光大师往生将近六十年了，然他在中国近代佛教史上的影响，至今仍流传不息。