想成为真正的佛弟子，是必须皈依的。正如入学需要注册，结婚需要登记那样，由此才能获得合法身份。皈依还有特定仪式，须在三宝前庄严宣誓，经由三宝证明方可。信佛而未皈依，即使内心对佛法理念相当认同，也奉行十善业道等，却不能算做正式的佛弟子。
皈依，也是区别佛教徒和非佛教徒的基本标准。我们学佛，是为了寻找人生的究竟归宿，是从以自我为中心的人生，转向以三宝为中心的人生。每个生命的内在，本具备三宝的一切品质。换言之，在心灵的某个层面，我们与十方诸佛无二无别。皈依的根本目的，正是在于开启这一宝藏。若不皈依，在某种意义上，也表明我们对学佛缺乏基本诚意。如果这样的话，我们连开启宝库的钥匙都无法得到，怎能进一步契入其中，获得法益呢?
有些人觉得，既然佛法是心法，外在仪式根本可有可无。问题是，对于我们这些整日妄想纷飞的凡夫来说，若无相应仪式将某一心行确定下来并不断巩固的话，往往是没有力量的。通过如法、庄严的皈依仪式，在佛、法、僧三宝前至诚宣誓，一方面是表达自己将三宝作为人生唯一依赖的愿望，同时也能因此获得三宝加持，获得诸佛菩萨和历代大德一脉相承的皈依体。
如果只是自己随便想一想：“哦，我皈依过了!”不仅无法获得皈依体，也很难对身心产生多少作用。我们心中时时都有各种念头来去，仅靠这微不足道的一念，又如何抵挡此起彼伏的妄想?所以，皈依仪式决不是表面文章，而是我们向成佛之路迈出的坚定一步。
如法的皈依，包括忏悔、发愿、正授皈依、回向等几部分。在皈依过程中，要听清和尚讲话。尤其是和尚宣布三皈内容时，更要听得了了分明，并以至诚恳切之心在三宝前庄严宣誓：“我今皈依佛!皈依法!皈依僧!”完整内容是：“尽形寿皈依佛，如来至尊等正觉为我所尊，终不皈依邪魔外道。尽形寿皈依法，三藏十二部典籍为我所尊，终不皈依外道典籍。尽形寿皈依僧，清净僧团为我所尊，终不皈依外道邪众。”皈依体就是在此刻得到的。这是修学佛法的根本传承，意味着我们已经取得修学一切佛法的资格，同时也是成就解脱、成就无上菩提的基础。
以什么心态领受皈依也是关键。以自利利他的菩提心皈依，将得到上等的皈依体;以解脱生死的出离心皈依，将得到中等的皈依体;以但求平安的世俗心皈依，只能得到下等的皈依体。
三宝，为佛宝、法宝、僧宝。其中，佛为圣者，法为圣典，而僧却有贤圣僧和凡夫僧之分，我们又该如何看待呢?从究竟意义上说，皈依僧宝，是皈依贤圣僧的品质。但住持和弘扬佛法，却离不开眼前的凡夫僧。所以，全体受过比丘戒的僧众，都属于僧宝范畴，是佛弟子皈依的对象。特别要注意的是，皈依僧宝不是皈依某个出家师父，更非不加抉择地对其惟命是从。
当然，佛陀也再三强调亲近善知识的重要。虽然皈依僧不是皈依某个师父，但在修学佛法的过程中，必须亲近一位具格善知识。佛法甚深，依我们现有的认识，很难透彻其中全部深意。如果盲修瞎练，极易误入歧途，这就有赖于善知识的指导。
从依止角度来说，并非所有出家人都适合亲近。现实中的僧团，难免存在各种问题，所以我们在依止前必须谨慎选择。一旦择师之后，应对师父生起恭敬尊重之心，时常忆念师父的功德、智慧及恩情，如视师如佛、观德莫观失等，以此坚定信心。若带着凡夫习气，将拜师视为拜干爹、干妈，不是发心随师修行，而是拉关系乃至说是非，对修学是有害无益的。