发心代表着人生的目标和指向。不仅学佛要发心，成办世间利益同样需要发心。人们希望成家立业、升官发财，也属于发心的一种。世、出世间任何事情，都要心的参与方能成就。在做事过程中，人们通常只关注外在结果，却忽略了心的参与及在参与过程中发生的变化。
我们要知道，同样的行为，以不同的发心来做，结果会大相径庭。对于凡夫来说，一切行为都是建立在凡夫心的基础上。那么，凡夫心又有哪些特征呢?
凡夫之所以为凡夫，根本原因是在于无明。无明，又名不觉。当我们每产生一种想法、情绪或念头时，无法在当下以智慧去观照并照破，也就是《心经》所说的“照见五蕴皆空”。我们常常在不知不觉的当下，一头就栽进这些想法、情绪或念头中，被它们左右数天、数月甚至持续一生。就像武侠小说描写的那样，一辈子沉浸于爱恨情仇中，似乎生命的全部意义皆维系于此。
作为旁观者，我们或许会为这种畸形的人生感到不值。事实上，我们自己也常常扮演类似的角色。每一种想法、情绪或念头出现时，因为缺乏智慧的观照，我们那颗四处攀缘的心就会粘附其上，进而产生执著。当心落入这些陷阱后，念头又会继续攀缘念头，最终越陷越深。对我们所讨厌的人，时时想到他的诸般不义，如此，负面情绪越想越大。一旦成为主宰我们的力量，痛苦自然在所难免。如果在这些想法萌芽之时，我们能以智慧进行观照，便能将烦恼消融于觉照中，使之不能继续产生作用。
无明而外，我执也是凡夫心的重要力量。凡夫的特点是处处想着自己，一切皆以自我为单位，如我的想法、我的事业、我的家庭、我的健康等，痴迷于自我感觉中。而这种关于“自我”的错觉，正是一切贪嗔痴烦恼的根本。我们所以会起贪心，是因为“我”喜欢，于是想占为己有;所以会起嗔心，是因为“我”讨厌，欲除之而后快。
佛法的缘起观告诉我们：一切现象本无“我”及“我所”。当我们粘上自我的感觉后，它就成为烦恼之源。比如这个茶杯，本是因缘和合的产物，无“我”及“我所”，更不会对我们构成任何影响。但我们买下茶杯后，立刻在上边粘附了自我的感觉，认为茶杯是“我的”。于是乎，当这个茶杯丢失或损坏时，我们难免会受到影响。
其实，世间时刻都在发生各种天灾人祸，但并不是所有变故都会对我们构成伤害。能使我们为之动心的，只是发生在我们身边并与我们有关的人和事。世间每天都有无数孩子患病甚至死亡，一般人只会对此感到同情，甚至漠不关心的也大有人在。但对于母亲来说，孩子的病痛就是头等大事，若不幸夭折，更难以从丧子之痛中摆脱出来。原因就是母亲在孩子身上粘附了“我”的感觉。可见，真正构成伤害的，并非某个孩子的健康状况，而是这种“我”的感觉。
凡夫心的力量，还包括贪心、嗔恨心、我慢心、嫉妒心。这些力量左右着我们的一切心行，渗透于我们所做的每件事情。即使学佛之后，我们还会带着这些心行习惯进入佛门。比如，我们会贪著寺院的环境，贪著崇拜的师父，贪著所修的法门。表面来看，我们似乎也在学佛，也在修行，但心行仍滞留于凡夫心。
若不能及时认识到这一点，最后成就的也只能是凡夫心。
了解凡夫的心行之后，便能明确以怎样的心学佛。凡夫往往带着世俗的功利心亲近三宝，无非是保平安、求福报。若以这样的目的学佛，是对生命的极大浪费。佛陀的教法，是让我们了解生命真相，进而帮助我们实现人生最高价值，这才是佛法的不共之处。
所以，我们要发大心，立大愿。十方三世一切诸佛，都是在因地发起宏愿才成就的。如阿弥陀佛在因地发四十八大愿，成就西方净土;药师琉璃光如来在因地上发十二大愿，成就东方净琉璃世界。观世音菩萨、地藏王菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨也都是从发菩提心开始，为利益一切有情而上求佛道，下化众生。
我们不必妄自菲薄，以为成佛是无法兑现的梦想。在因地上，那些业已成就的诸佛菩萨，也曾和我们一样是可怜的众生。我们之所以修不起来，是因为菩提心尚未发起。而我们现有的凡夫心是非常狭隘的，很难平等饶益一切众生。所以，我们必须不断强化自己的发心，同时以正见剔除世俗菩提心中的杂质，由世俗菩提心升华为胜义菩提心。如此，距离佛道就不再遥远。因为菩提心具有觉悟、平等、无限、无所得的特征，当我们以一切众生为利益对象并将心量扩张到无限时，就能和佛菩萨相应。这正是《华严经》所说的“初发心即成正觉”。
我们通常认为：发心是起点，成佛是终点。而起点和终点之间三大阿僧祇劫的距离，足以使心力羸弱者退却。但我们要知道，发心的心和成佛的心是一而非二，并无本质区别。所不同者，只是发心的纯度尚未圆满。若发心发得准确、到位、究竟，当下这颗心和成佛所成就的心，就是无二无别的。由此可见，成佛并非遥不可及，更不是天方夜谭。因为成佛所应具备的品质，众生心中本已具足，只需将它圆满开发出来。
如何开发呢?首先要发出离心，意识到轮回的本质是苦，这就必须以放弃现世享乐为前提。若我们仍贪著现世安逸，是无法摆脱凡夫心的，这也正是古德特别强调的“舍弃今生”。其次是要发菩提心，不仅自己希望出离，更发愿帮助一切众生解脱。
发心，是修行能否成就的关键。如果发心正确，修行就成功了一半;如果发心圆满，也就是修行的圆满成就。以《华严》的见地来说，发心圆满即等同于修行圆满。同时，猛利的发心还可对治贪著等诸多烦恼。若我们发起猛利的出离心，不再贪著世间五欲六尘，再去念佛、修行，便能与道相应。一般人之所以修行不得力，多是因为对现世的贪著太深，故一句佛号很难念得相应。