由上面可以看出，只靠传宗接代、衣食供养是称不上“大孝”的，只能称为“小孝”和“中孝”。那么怎样才能孝顺父母呢?莲池大师将孝分为三种次第：一、甘脂供养，使父母免于饥饿，是为小孝;二、功成名就，光宗耀祖，使父母光彩愉悦，是为中孝;三、引导父母趋向正信，远离烦恼，了脱生死，是为上上大孝。可知出世的孝法远胜过世间孝法，出世间孝乃可称为最上的大孝。
儒家有“王祥卧冰、丁兰刻木、孟宗哭竹”等事迹，然而这些孝亲事迹，他们虽然忘我尽孝，但归根结底，还是不圆满的，不能彻底地解除父母之痛苦，父母还难免堕落。比如说王祥卧冰，他是把鱼给卧出来了，但在奉养父母的时候又造了业，那鱼也是前世父母啊，他又造了一个杀业。所以他那个孝是不究竟的。现在也奇怪，还有一些寺院刻了二十四孝，把“王祥卧冰”也拿进去了，这边孝敬父母，那边杀生。要是世间法，还说的过去。从佛法来讲，特别出家人，这种做法真是解释不通。
出家人一定要孝三世父母才为真孝。孝三世父母为什么是真孝呢?为什么说不能孝三世父母只是小孝和中孝呢?这里也有一个原因，因为你孝天下的时候，孝所有众生，那么所有的众生同时都会孝敬你父母的。因为你只孝敬今世父母，你对父母的孝是非常狭窄的，其他众生也不会去孝敬你父母。过去有句话：你帮助别人，别人就会帮助你;你帮助天下人，天下人就会帮助你。也就是一个道理。你孝天下所有的众生——当成父母去孝，那你的父母就会成为所有众生的父母，大家都去帮助你。所以这个功德是不可思议的。
所以说，真正的孝是出家修道，孝于天下父母。如洞山良介禅师的母亲对他说：“不望汝如王祥卧冰、丁兰刻木，但如目连尊者度我，下脱沉沦，上登佛果。”
资料恭摘：妙祥法师《吉祥经》讲记
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