社会上的人普遍认为出家人是禁欲主义者。所以，年轻人听到学佛不免有几分畏惧：学佛后能否结婚？能否继续常人的生活？似乎学佛后就要到深山里与世隔绝，世上的一切都不能拥有，不能享受，很多人因此对学佛望而生畏。其实，这也是错误的理解，佛教并不提倡一味的禁欲。
苦行僧
（一）什么是欲？
欲就是人类的欲望希求，它包括两个方面：一是精神上的希求；二是物质上的希求。前者属于心理欲望，后者属于生理欲望。
人类的欲望无穷无尽，所以，经典中将我们这个世界称为欲界。人类的基本欲望可归纳为财、色、名、食、睡五种，生活在欲界的每个人，无不沉溺在对五欲的强烈希求中。
财欲：是人类对财富的需求，所谓“人为钱死，鸟为食亡”，人生的一切努力都在围绕着钱财奔忙。
色欲：主要是指对异性的需求。
名欲：是对名誉地位的希求。对某些人来说，生前能光宗耀祖，死后能流芳千古，才是人生最重要的目标。
食欲：是人类对食物的需求。经言：“一切有情皆依食住。”食物是众生维持生命的必要条件。通常，我们只是将食简单地理解为饮食，但这里所说的食，包括了断食、触食、思食、和识食。断食是我们的日常饮食，是色身赖以生存的主要条件；触食是我们接触的环境，良好的生活环境也是生存的重要条件；思食是求生的意志和欲望，否则，即使家财万贯，贵为王侯，也照样活得百无聊赖；识食是指精神食粮，我们的精神若是崩溃了，肉体也就失去了存在的意义，即我们通常所说的“行尸走肉”。
睡欲：是人们对睡眠的需要。就我们平常的人来说，每天要睡八小时左右，一生三分之一的时间都是在睡眠中度过的。
通常情况下，五欲中又以食欲、色欲最为突出，孟子云：“饮食男女，人之大欲所存焉。”对食和色的希求是人类欲望中最大的欲望，也是人类得以生存并延续后代的基本手段。但具体到每个人，对待欲望又会有所偏重。爱财的人，觉得拥有金钱是人生最大的乐趣，为了挣钱可以不顾一切；贪色的人，为了美色可以将家庭、事业统统抛在脑后；虚荣心特别强的人，为了自己的名声不惜牺牲一切；贪吃如餮餮之徒，只有享用美食才是人生最快乐的事；而贪睡的人，为了睡觉不惜浪费光阴。
五欲是建立在五根的基础上，五根为眼、耳、鼻、舌、身五种器官，是我们感受世界的五种渠道。五根同样充满强烈的需求，眼睛贪着悦目的色彩；耳朵贪着动听的音乐；舌头贪着美味的食物；鼻子贪着芬芳的气息；身体贪着舒适的环境。
而同样在欲界，不同层次的众生，对欲望的需求也不同。天上的众生，欲望就比较淡薄，欲界天有六重天，层次越高，欲望越淡薄。
欲界的众生，为了满足自己的欲望奔忙于世间，一生劳碌愁苦，举心动念都在造业，为了欲望的满足而欢喜，为了欲望的受挫而颓丧，无非是做了欲望忠实的奴仆！
（二）欲望的表现形式
欲望的表现形式大体上有三个方面：占有、比较、竞争。
为了生存，我们必须有基本的物质条件。但即使生存问题得到解决，占有欲也不会因此消除，相反，欲望会随着条件的改善而不断提高：希望占有更多的财富，占有更高的地位，占有更大的名望。
除了占有，我们还要为抬高自己、炫耀自己进行攀比。有些人一生努力就是为了出人头地，却没有想到，超过别人的意义又在哪里？再伟大的人都无法超过所有人，所谓山外有山，人外有人。所以说，攀比会使我们背上沉重的负担，使人生处于紧张的拼搏之中。比较又导致了激烈的竞争，在经济飞速发展的今天，整个社会都处于强烈的竞争中。竞争固然在一定程度上激发了人们潜在的力量，促进了经济的发展，但严酷的竞争又使我们不得不活得更累、更辛苦。
人们不停地占有、攀比、竞争，无非是想过上幸福的生活，但有得必有失。财富得到了，事业得到了，名声得到了，享乐得到了，轻松的心态却失去了，相应的自由也失去了，甚至于我们孜孜以求的幸福也失去了。一个人得到越多，负担也就越重，对得而复失的恐惧也越强烈，所以，现代人的生活正是在物欲的纵容下变得愈来愈复杂，愈来愈艰难。
真正珍惜生命的人，应当懂得享受自然，享受清新的空气、和煦的微风、温暖的阳光，而不是在盲目的占有、比较、竞争中消耗生命。在我们的生命中保有闲暇，就能使心灵获得更自由的空间。有鉴于此，古今一切贤哲都倡导简朴的生活，以便不为物役，只有活得简单，才能活得自由。
（三）对欲望不同的看法及态度
对欲望究竟应当持有什么态度呢？宗教家和哲人在对待欲望的态度上，有禁欲和纵欲之分。
佛陀在世时，印度有九十六种外道。当时，禁欲为各宗教共同崇尚，他们认为肉体是罪恶的根源，只有以折磨自己的肉体来灭除欲望，死后才能享受天堂的快乐。佛祖未得道时，也曾以为苦修是正途。他来到王舍城郊外的苦行林，亲眼目睹各种奇特的苦修方法：有的忍饥挨饿；有的整天泡在水里；有的整天单足站立；有的裸露身体，在烈日下爆晒自己。佛陀亦身体力行地参与了苦修实践，“或日食一麻，或日食一粟，身形消瘦，有如枯木”。甚至在尼连禅河沐浴时，因虚弱无法上岸，他苦行六年之久，最终意识到苦行不是正道。因为极端的禁欲除了给他带来羸弱的身体，并没有使他通达宇宙人生的真相。
基督教同样认为贪欲导致了人类的堕落，亚当和夏娃本来无忧无虑地生活在乐园中，却受魔鬼的诱惑而偷吃禁果，结果被逐出乐园来到人间，欲望的过患在这个传说中得到了充分的体现。所以，在基督教的道德规范中，欲望和虔敬、清净的教徒生活是相互冲突的，人类只有克制自己的贪欲，严格自律，才能获得心灵的纯净。
安底斯泰纳和第欧根尼是古希腊犬儒派哲学的代表人物，他们也竭力推崇禁欲的生活，认为欲望是导致人类一切痛苦的根源。因此，提出“美德是知足、无欲是神圣”的主张，并亲自参与实践，从无欲的生活中享有轻松和自在。他们所有的财产，是简单得不能再简单的几样东西：一根棍子、一件外衣、一条讨饭口袋、一个喝水的钵。一次，第欧根尼在河边见到孩子用手捧水喝，很受启发，觉得钵也是多余的累赘，索性连钵都扔了。
早期的儒家思想，也有一定的禁欲色彩，发展至宋明理学达到极致，提出“灭人欲，存天理”的哲学主张，认为灭一分人欲，才能存一分天理，道德必须在灭除人性的基础上才能显现。他们甚至主张“饿死事小，失贞事大”，对欲望的否定完全走向了极端。
西方哲学经历了中世纪对欲望的否定，到了启蒙主义运动之后，开始肯定欲望的合理性。认为饮食、睡眠及性爱都是人类的本能，这些希求是合理的、道德的，人类完全有理由享受与生俱来的需求。
对欲望的肯定和鼓励，使得近代的科技和经济进入了前所未有的发展时期，但由此而来的社会问题也是人类不曾面临的。
（四）佛教对欲的看法
那么，佛教对欲望所持的看法是什么呢？佛教认为欲望有三性之分，也就是说，欲望包括了善、恶、无记三种。
我们发愿上求佛道，下化众生，这种利己利人的欲望是善法欲。虽然发愿是理性的，由意志构成，但也需要欲望的推动。有了明确的愿望后，我们的行为就有了针对性，我们要离苦得乐，要了脱生死，要成佛作菩萨去度化有情，这些欲望就是菩提心，就是成佛的资粮！
第三思潮的代表人物马斯洛提出了“自我实现”学说，所谓自我实现，就是欲望的最高实现。当人基本的生存欲望满足后，应当有更崇高的精神追求，进而造福于社会，造福于人类，这也是属于善的欲望。
也有的人为了满足一己私利不择手段，无视他人乃至社会的利益，这样的欲望就属于恶的范畴。战争就是由欲望的极端扩张而引起，为了侵占更多的土地，为了侵占更多的资源，国与国之间战火不熄，使得生灵涂炭，人民流离失所。
所谓无记，是指非善非恶的欲望，如渴了想喝水，困了想睡觉，包括在家信徒正当的家庭生活，都属于无记之列。
由此可见，欲望并非都是坏事，也无须视如洪水猛兽，关键是如何通过正常的渠道，合理的方法去实现自己的欲望。君子爱财取之有道，佛陀在《善生经》中，就为在家众开示了赚钱及合理支配财富的方法，鼓励在家众通过正当谋生技能去获取财富。
（五）佛教对欲望的态度
佛教对欲望所持的态度是什么呢？同样是遵循中道法门。
佛陀不主张偏离中道的禁欲。他通过六年苦行，体会到一味禁欲对修道并无意义。盲目的自苦，既没有理论根据，也没有实际作用，就好比砂中榨油，不会有任何结果。
但佛陀也反对放纵欲望生活。他在经典中时时提醒我们要“少欲知足”，要我们奉行简朴的生活原则。因为欲望是烦恼的根源，而烦恼能遮蔽我们的佛性和智慧。唯有降低了物欲的需求，才能精勤于道业的修持。
1、少欲知足是幸福人生的保障
欲望是无限的，而现实却难以满足人类的所有欲望。面对有限的资源，竞争、对抗和冲突是不可避免的。如果每个人都自私自利，为了获得多于其他人的利益而互相攻击，就会使世界危机四伏。如果能够将我们的欲望有所收敛，那么，因欲望而导致的冲突也就迎刃而解了。
其实，人类维生所需要的物质条件并不多，如果生活得简朴些，就可以有更多的闲暇享受人生，而不必为欲望的满足操劳一生。属于生活必需之外的奢侈品，固然为我们提供了方便和享乐，但若是耗费一生光阴为其服务，反而成了一种奴役。两千年前，哲学家苏格拉底就曾面对繁华的集市发出惊叹：“这市场有多少我不需要的东西呵！”
而今天，随着人类欲望的不断升级，整个社会都陷入了物欲横流的泥淖中。生产力的发展，不但没有使我们的生活变得更轻松，相反，工作节奏越来越快，尤其是经济发达地区，繁忙的工作几乎使人类的承受能力达到极限，甚至没有时间静下心来想一想：究竟为什么如此奔忙？我们所付出的努力，也许仅仅换来了一些本可以不需要的东西。
所幸的是，已经有更多的人意识到盲目追求欲望所带来的弊病。在西方社会，人们也已开始摒弃豪华的生活方式，简朴正逐渐成为最新的时尚潮流。因为简朴的生活无需太多的时间和劳动就可以获得，从而使人们从激烈的生存竞争中解放出来，呼吸到更自由的空气，体味到更从容的人生。
2、少欲知足是保护环境的手段
少欲知足还具有保护自然的意义。人类为了满足自己的欲望，向自然盲目地索取，大量森林和耕地遭到破坏，使得水土流失，天灾人祸频频发生。所以，当今的有识之士都在为环保而积极呼吁，因为保护地球就是保护人类的生存环境，这是我们每个人应尽的义务和责任。
就我们最基本的衣食住行而言，过高的物质要求，也在不知不觉中破坏着地球环境。
其中，人类的饮食方式所造成的污染就是不容忽视的。据有关资料统计，在美国，每生产一磅肉类，需要使用二千五百加仑的水，相当于一个家庭一个月的用水量；而肉食者所需的生活用水，达素食者的十二倍之多。由饲养家禽而产生的排泄物及废水，对水资源的消耗和污染，更是后患无穷。
而我们对服装的需求，也不再是单纯地为了御寒。裘皮时装的流行，直接威胁到各种珍稀野生动物的生存，使大量动物因为美丽的皮毛而遭到残酷捕杀，严重影响了自然界的和谐和生态的平衡。
我们对居住环境的要求更在日益提高，即使在中国这样的发展中国家，房产的开发也同样毫无节制。尤其是近年，不仅城市在向农村扩张，就是在乡村，住宅也在日复一日地侵占着可怜的耕地面积。
而交通工具的普及，使汽车逐渐成为人们代步的首选。汽车在为我们提供生活便利的同时，也成了城市空气污染的罪魁，并由此带来世界范围内的能源危机。
破坏环境和掠夺资源是向未来的透支，所以，少欲知足的生活对环保具有重要的意义。
3、少欲知足是修行解脱的途径
对于解脱道的修行来说，少欲知足更是必须遵循的生活准则。
欲望被无明滋养着，无休止地追逐着新的境界，使我们的心被它左右而不得自在。欲望越多，由此而来的烦恼也就越多。如果我们不能有效地克服贪欲，它就会成为我们修行道路上的巨大障碍。因为欲望会烧毁我们的理智，烧毁我们的道德，使人生失去正确的方向。
“戒为无上菩提本”，而戒律所规定的，正是俭朴的生活原则。如果欲望减少，我们的执着就会相应减少。正是由于执着，使我们的内心失去了独立，迷失在对外境的攀援中，关心的都是生命以外的东西。只有认识到欲望带来的过患，才不会有追名逐利带来的烦恼，内心才能趋于纯净和安祥。也只有这样，众生原有的佛性、智慧光明才能得以显现，所谓心净则国土净。