《显扬圣教论》告诉我们，人在死亡时有各种各样的心态：有些属于善心死，临终回忆起一生的善行，或由某种因缘引发起自身的善心，在祥和的心态中死去；有些则属于恶心死，临终时回忆起一生的恶行，或由某种因缘引发自身的恶念，在嗔恨心中死去；还有些属于无记心死，临终时的心念非善非恶。
在善心、恶心、或无记心之后，正要死亡的那一刹那都将进入无记心的状态。在我们将要死亡时，意识还比较清醒，或在善心中，或在恶心中，或在无记心中。但在死亡的临界点上则处于无知觉的状态，有如最深沉的睡眠，一觉醒来后，生命就转入另一种状态，也就是中阴时期了。
死时的心态不同，经历与所见景象也大不相同：带着善心走向死亡，就会有喜悦、安乐的感觉，见到种种美妙境界，听到种种动听音乐；带着嗔心走向死亡，则会有痛苦、不安的感觉，见到种种恐怖景象，听到种种嘈杂之声；而无记心死的人，既无快乐也无恐怖。
有情在临命终时带着什么样的心态，会直接影响到未来生命的去处：临终时生起善心，忆念平生所做善事，善业现前，会生于人道、天道、乃至佛国净土等善处；临终生起恶心，忆念自己平生所作之恶，不善业现前，则会堕落于地狱、饿鬼、畜生三恶道中。
临终之念对于未来生命去向，具有决定性的影响。有些人虽然一生都在行善，但临终因为某种违缘生起嗔恶心，使识田中的不善业现前，结果堕落于三恶道中，功亏一匮；有些人虽然一生都没做过几件好事，但临终时因有善知识的引导，能够如理作意，使善业现前，最后也能生于善处。或许有人会说，既然这样，那么我们现在行善或作恶又有什么关系呢？当然是有关系。我们平时的行为，就是为临终之念奠定基础。在通常情况下，平日行善积德之人临终自然会生起善念，为恶亦尔。而且，尽管由于某种特殊因缘而导致了意外，善恶业依然存在，将来还会继续受报。
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