【1．名称解释】
在中国佛教史上，虽先后有五部广律传入中国，但千百年来，唯《四分律》一枝独秀，广泛盛行。
《四分律》由四部分构成，初分为比丘戒，共21卷；第二分为比丘尼戒和受戒、说戒犍度，共15卷；第三分为安居自恣等法，共13卷；第四分为房舍等杂法，共11卷。
关于《四分律》的命名，有两种不同观点。道宣律祖认为，是因结集时分四次诵出。而义净三藏则认为，是因梵本有四箧组成。
【2．组织结构】
本律内容，包括序、正宗、流通三分。
序分由劝信序和发起序组成。初五言颂（共46颂半）为劝信序，次长行“如来自知时”以上为发起序，叙舍利弗请佛结戒的因缘。
正宗分包含二部戒及二十犍度。
二部戒中，初比丘戒（卷1至21），即四波罗夷、十三僧伽婆尸沙、二不定、三十尼萨耆波逸提、九十波逸提、四波罗提提舍尼、百众学、七灭诤法，共250戒。每一戒各各说明缘起（为何事结戒）、缘起人（因谁结戒）、立戒（佛陀结戒经过和所结戒条）、分别所立戒（条文的解释）、判决是非（是犯非犯和所犯轻重的判断）。每结一戒必说十句义（结戒意义），即“摄取于僧，令僧欢喜，令僧安乐，令未信者信，已信者令增长，难调者令调顺，惭愧者得安乐，断现在有漏，断未来有漏，正法得久住”。（本律与今斯里兰卡所传的《巴利律》同出法藏部，故内容相近。比丘戒堕罪的条文次第，二律多作对应互换，如《四分律》波逸提第四和第六条，在《巴利律》为第六和第四条等，可见二律有近支关系。）
次比丘尼戒（卷22至30），即八波罗夷、十七僧伽婆尸沙、三十尼萨耆波逸提、一百七十八波逸提、八波罗提提舍尼、百众学、七灭诤法，共348戒。众学法及七灭诤法与比丘共，文中略去。波罗夷前四戒、僧伽婆尸沙前三戒、尼萨耆波逸提前十八戒、波逸提前六十九戒与比丘共，其缘起等已见于比丘戒，故此中仅有结戒条文。其余与比丘不共的各条，每个戒条下都有缘起等五段，如比丘戒。
二十犍度中，一、受戒犍度（卷31至35），为释迦牟尼出家成佛、度人出家受戒、立受戒法的经过和所立的受戒法。二、说戒犍度（卷35至36），为建立说戒法的缘起和说戒法。三、安居犍度（卷37），为安居缘起和安居法。四、自恣犍度（卷37至38），为自恣缘起和自恣法。五、皮革犍度（卷38至39），为使用皮革的缘起和各种开遮。六、衣犍度（卷39至41），为粪扫衣和受施衣等开遮。七、药犍度（卷42至43），为关于饮食的各种开遮。八、迦絺那衣犍度（卷43），为迦絺那衣的制法、受法和舍法。九、拘睒弥犍度（卷43），为拘睒弥比丘僧破复合的经过和羯磨法。十、瞻波犍度（卷44），为作羯磨如法非法的分别。十一、呵责犍度（卷44至45），为呵责等七种羯磨的内容和如法非法的分别。十二、人犍度（卷45），为犯僧伽婆尸沙的治罪法。十三、覆藏犍度（卷46），为行覆藏法。十四、遮犍度（卷46），为遮说戒法。十五、破僧犍度（卷46），为调达破僧和舍利弗、目犍连令僧和合的经过，及破僧的内容与果报。十六、灭诤犍度（卷47至48），以七种毗尼灭四诤法。十七、比丘尼犍度（卷48至49），为比丘尼与比丘不共的受戒法，比丘应不应与比丘尼作羯磨等。十八、法犍度（卷49），为客比丘与旧比丘共住法和乞食等杂行法。十九、房舍犍度（卷50至51），为关于房舍的各种开遮。二十、杂犍度（卷51至53），广说各种杂事的开遮。杂犍度后半部分有大小持戒犍度，为其余诸律所无。其内容从生信出家、沙弥十戒、防过十七事、守护根门等五种行，成化身等五胜法，最后得三种智明，为大小乘所共学。
最后是流通分，包含五百结集、七百结集、调部毗尼和毗尼增一。五百结集（卷54）说迦叶集五百阿罗汉结法毗尼的经过。七百结集（卷54）说佛涅槃后百年，七百阿罗汉论法毗尼，审查跋阇子比丘所行十事非法的经过。调部毗尼（卷55至57），说优波离问佛诸戒是犯非犯的分别。毗尼增一（卷57至60）为律学的法数，从一数乃至十三、十七及二十二
（——以上摘自《中国佛教》）
【3．内容说明】
戒经为止持部分，也就是“此不应作”的内容，是戒律以法律条文出现的部分，记录了佛陀为僧团制定的每一条戒律。每条戒由三部分组成：一是制戒缘起，介绍佛陀在何地、因何事、何人而制定此戒。二是戒律文句。三是判决标准，说明是否犯戒及犯戒轻重的标准。
犍度为作持部分，也就是“此应作”的内容，是有关受戒、布萨、安居等僧团作法仪式和集体生活的规定。所谓犍度，相当于品或章节，将相关内容分类编集一处。如有关说戒的内容，归纳为说戒犍度；有关安居的内容，归纳为安居犍度。
止持，是告诉我们不要做什么，通过止达到持的效果。如果做了就是犯戒，所谓“止持作犯”。比如不杀生，杀了就是犯戒。作持，是告诉我们必须做什么，通过作达到持的效果。如果不做就是犯戒，所谓“作持止犯”。比如布萨、安居等，如果不按期举行，也属于犯戒。
【4．特色与弘扬】
《四分律》虽属声闻戒，但包含大乘思想。在盛行大乘佛教的中国，这一特色特别适合国情，也是律祖及历代祖师对《四分律》情有独钟的重要原因。
《四分律》分通大乘的观点，最早由慧光律师提出，后经道宣律祖总结，并在《羯磨疏》中归纳为五点。
其一，沓婆回心，出自解释“僧残”的律文。沓婆比丘虽证得阿罗汉果，还回心向大，发心修利他行，求牢固法。其二，施生成佛，出自《四分律》回向文，即“施一切众生，皆共成佛道”，不以其余二乘为归，此为大乘菩萨道而非声闻的回向。其三，相召佛子，出自“戒序”，反复出现“佛子”的称呼，如“如是诸佛子”、“佛子亦如是”等，和《梵网菩萨戒》的称呼相同。其四，舍财用轻，出自“舍堕”的解释，是从意业而不是身语进行判摄，和大乘的判戒方法相通。其五，识了尘境，出自“妄语戒”的解释，说眼识能见，和大乘观点相通，而声闻乘认为能见是根的作用。以上五点，说明《四分律》分通大乘。
此外，汉地最初传戒就是依法藏部的羯磨。按照戒律，受戒和持戒所依据的戒律应当一致，这样才比较相应。既然最早是依法藏部的羯磨传戒，自然应依法藏部的广律和戒本持戒。
《四分律》的弘扬，前有法聪、慧光撰《四分律疏》，而将之形成宗派的则是唐代道宣律师，他在终南山创设戒坛，制定受戒仪式，正式形成宗派，并被尊为律宗初祖。因道宣律祖常居终南山，故律宗又有南山宗之称。
道宣律祖关于《四分律》的注疏，综括诸部，会通小大，其中最为著名的有五部，又称三大部两小部，分别是《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律比丘含注戒本》、《四分律删补随机羯磨》、《四分律拾毗尼义钞》、《四分比丘尼钞》。
自道宣律祖以这些注疏开宗弘化以来，影响日益广泛，声名远播西域。其后，许多专研戒律的律师们又对五大部作了进一步的解释。最为著名的是宋朝元照律师，他就道宣律祖的《四分律删繁补阙行事钞》撰写《四分律删繁补阙行事钞资持记》；就《四分律比丘含注戒本》撰写《四分律比丘含注戒本行宗记》；就《四分律删补随机羯磨》撰写《四分律删补随机羯磨济缘记》，简称《资持记》、《行宗记》、《济缘记》，被后世学人称为“三疏三记”。这些著述后来在汉地失传了，直到清末民初才从日本请回，是我们学习戒律的重要参考资料。