助念理想的状况，是从他临终前开始，活著的时候、清醒的时候开始助念是最好的。一般人的死亡都有个过程，不会说立刻就死掉，他都有个过程，除非是遇到什么车祸、突发的事件，那就没办法。一般譬如说得病，他都有个过程，身体慢慢的衰弱，最后不能进食，身体一天天消瘦下去，这些都是徵兆，离寿命终点不远了。当我们看到他的气息开始衰弱的时候，这时候助念就要开始。助念很重要的个环节就是开示劝导，劝导他深信切愿求生净土。因为蕅益大师讲，得生与否，全由信愿之有无。临终的时候，就怕他把信愿丢掉，开导他就是提起他的信愿。开导不能讲长，讲长他没有这个精力听你的，很衰弱了，就是很简单几句话，告诉他：你现在要念阿弥陀佛求生西方，这个世界一切都放下，跟阿弥陀佛走，你跟我们一起念佛，就行了。说得要真诚、要恳切，把他的那种恳切的信愿带起来。然后你念佛，他跟著你念，没多久就能念走，就能往生。所以往生是活著走的，不是死了以后才走。
如果临终前没赶到，他已经断气了你才到，那也只好来弥补，念总比不念好，但是能不能往生就说不准。这时候如果他能听到你劝导，你还是要给他开示，听到你劝导，他能够念佛就走了;他要是不能够听你的，或者已经六根都不起作用，眼根慢慢看不见，耳根也听不到，这个时候就没用了。你说中阴往生，那个可能性很小，有没有?当然也有，不是说不可能，但是机会很小。要碰到什么?刚好他回来，他愿意接受你的劝导，他那时候明白了，念佛能往生。但是他那个时候的智力，估计没有生前的高，生前要是都不能相信、不能发愿去，中阴的时候是不可能的。一般是什么?生前没闻到佛法，中阴的时候闻到佛法，他宿世有善根，闻到佛法他相信，能发愿去往生，他就能往生。所以人走了以后，应该在家里放光盘，或者是开播经机，二十四小时放给他听，祈请他回来听经，这就管用。
对於还没有马上就死亡的人，你看到他已经得了癌症晚期、不治之症，但是说他马上走还没那么快，这癌症晚期可能有半年、可能有三个月，怎么办?劝他听经。一般病人身体虚弱，精力不能集中，最好不要给他听很长很长的经，要挑精华给他听。譬如说《净土大经解》我们专挑第十八愿「十念必生」那个光盘，让他反覆听，这样他听明白，他能产生信愿，就能往生。
选自修行与生活座谈会 定弘法师主讲 (第一七二集) 2012/7/7 香港佛陀教育协会
【本文转自：香港服务器 http://www.558idc.com/hk.html提供,感谢支持】