在修习慈悲之前，首先要认识到，这一心理对生命发展的意义所在。相信很多人会对慈悲这一品质表示认同，表示赞叹，但未必愿意身体力行地去实践。因为在人们心目中，慈悲似乎就意味着奉献，意味着付出，意味着个人利益的损失。这种患得患失的心理，使很多人只是将慈悲作为一种说法。即使做一点，也无法像对待自己那么在意，那么投入。因为在我们心目中，他人始终被排斥在自己之外，而自利与利他也始终是彼此对立的。
但佛教告诉我们，慈悲不仅是利他的善行，更是一种使人格得到提升的自利行为。当我们对他人心怀慈悲时，内心是调柔而开放的。这种调柔能使我们感到安宁与祥和，而这种开放则能使我们建立和谐的人际关系。从这个角度来说，善待他人就是善待自己。如果能认识到这一点，慈悲就会成为主动自觉的行为。因为我们在付出的同时就在收获，这种收获不在于他人的回报，而是自身心理的改善。
但这种认识还是基于自利，或者说，是把利他作为自利的途径。一旦面对具体的、形形色色的众生时，新的考验又出现了。因为凡夫心是有好恶的，是不平等的，尤其是对那些我们没有好感的众生，即使当做任务去做，也是勉为其难的。这样的慈悲，往往会使我们感到沉重而退缩。那么，如何才能使慈悲快速成长，成为内心的主导力量?
大乘佛教中，主要为我们提供了三个修习项目，由此成就慈悲的广度、力度和纯度。