佛说人生是苦，许多人听了不以为然。
有人说：人生有苦有乐，如何只有苦呢?是呵，在感觉上，佛法也承认人有苦受、乐受。之所以说人生是苦，是对其本质的透视。
生活中，有生苦、老苦、病苦、死苦、爱别离苦、求不得苦、憎嗔恚苦、五蕴炽盛苦，这是人们所共知的。至于“腰藏十万贯，骑鹤上扬州”或“洞房花烛夜，金榜题名时”之类，想来不会有人觉得是苦。但以佛法的智慧来看，同样也是苦，名之为坏苦。因为这种快乐既不稳定又难持久，同时还是引发痛苦之因。
比如洗澡该是件乐事，但前提是想洗澡。若是不想洗，就成负担了。而洗澡时产生的快乐也不会持久，若是必须没完没了地洗下去，乐就转而成苦了。何况养成洗澡的习惯之后，一旦没有条件满足这个习惯，也会因此感到痛苦。事实上，任何通过欲望满足获得的快乐都是如此，终究是苦多乐少。
也有人说，因为有苦才能显出快乐。就像天气热了，清风徐来才觉得快乐;肚子饿了，饱餐一顿就成为享受。然而，佛陀却告诫人们要解脱痛苦，若是没有痛苦衬托，快乐岂不是随之消失?那样的人生，还有什么乐趣和意义呢?
承认人生有苦有乐，似乎是合理的。可人们是否都甘于接受这个现实呢?事实上，人类千百年来的所有努力，无非是为了远离痛苦，获得快乐。可见，离苦得乐不仅是人类的本能，也是人类共同的意欲，并非佛教特有的追求。
佛教所说的人生是苦，是让我们认清所面对的现实，并非要我们认命，更不是想方设法地逃避。而是让我们以理性的智慧，寻求痛苦的真正起因，从而在根本上消除它们，获得究竟的涅槃之乐。