第一，皈依佛。如颂云：“无上本师即佛宝。”佛已经解脱了，而且是最究竟的解脱。佛当时在菩提树下传法的时候，并没有勉强众生跟随他。佛说自己已经解脱了，自己可以把解脱的方法教给众生，想解脱的众生只要依照这个方法修学就能到达彼岸。
除了佛之外，谁也没有这个能力，哪怕是阿罗汉和菩萨，也只有依佛的教言才能教给我们解脱的方法。罗汉虽然也摆脱了轮回，但是他们只断除了烦恼障，没有断除所知障和习气障，断证功德没有圆满，不是最究竟、最圆满的解脱;菩萨虽然也摆脱了轮回，但是他们也没有断证圆满的功德，也不是最究竟、最圆满的解脱。我们要获得究竟圆满的解脱，唯有皈依佛，以佛为唯一的、究竟的导师。
第二，皈依法。如颂云：“无上救护即法宝。”佛所教给我们的解脱方法叫佛法。我们要断除烦恼，摆脱轮回，就要依靠佛法。这是佛走过的解脱之路，若是我们能如理如法地学佛修行，坚持行进在这条道路上，最终我们也能获得最究竟的解脱。
佛法分为教法和证法。三藏十二部一切显密经典和续部都是教法，戒定慧三学是证法。我们只有如理如法地学三藏、修三学，才能断除烦恼，才能摆脱轮回，这是解脱唯一的方法。佛讲过：“诸佛非以水洗罪，非以手除众生苦，非移自证于余者，示法性谛令解脱。”意思是：佛并不是用水来洗掉众生的业障，让众生三门清净;也不是佛用手来拿掉众生的业障，让众生功德圆满;也不是佛把自己相续中的证量和功德转移到众生的相续中，让众生解脱成佛——而是佛把解脱的方法教给众生，如果众生能够按照这个方法认真修持，就可以到达解脱的彼岸。这就是我们皈依法，以法为究竟道路的原因。
第三，皈依僧。如颂云：“无上引导即僧宝。”跟定佛并且依照佛的教导已经取得了不退转果位的僧众，是真正的僧宝。他们虽然还没有功德圆满，但也算已经解脱了，已经获得不退转的果位，也是非常标准的榜样。我们若是能跟随他们一起学修，也一定能成就，所以我们要皈依僧宝，以僧众为究竟的道友。
所谓的三宝，就是“无上本师即佛宝，无上救护即法宝，无上引导即僧宝”。
第四，皈依上师。佛已经圆寂了，佛法广大奥妙，尤其现在是末法时期，魔化现的邪师特别多，假若没有具德上师的引导和窍诀，我们就无法领悟佛法的真理。《涅槃经》云：“阿难莫哀伤，阿难莫哭泣，末时五百世，我现善知识，饶益汝等众。”邬金莲花生大士也讲过，所有的具德上师都是他的化身。
上师是三世诸佛之本体，上师身为僧的本体，语为妙法的本性，意为佛的本体，是三宝的总集;上师身为上师，语为本尊，意为空行，是三根本的总集;上师身为化身，语为报身，意为法身，是三身佛的总集;上师是过去诸佛之化现，现在诸佛之补处，未来诸佛之源泉。
在末法时期，具德的上师代表佛，他的教言就是正法，以他为榜样，跟着他学修，这是皈依上师。具德的上师是一切加持的来源，是一切成就的根本。修行的成就要靠一心，我们只有一心一意、如理如法地皈依上师，才能得到加持，才能成就。若是我们三心二意、半信半疑，即使修行再精进，也不会有任何的加持，不会有任何成就，犹如用两个尖的针缝衣服，是不可能的。若能一心一意、如理如法地皈依上师，也是皈依三宝，这是最亲最近的三宝，所以这也是最殊胜的一种皈依三宝。
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