菩提心分两种：世俗菩提心和胜义菩提心。世俗菩提心就是愿菩提心和行菩提心，一般的凡夫可以修，也能发出来。胜义菩提心就是证悟空性的智慧，真正的胜义菩提心是一地以上的菩萨所具有的。
在因地跟这些父母众生结善缘，在果地给他们讲经说法，让他们得到法益，遣除烦恼，有这种发心和愿力，就是愿菩提心。为了成就佛果、辗转法轮，为了成佛而发愿学修六度万行等菩萨的学处，就是行菩提心。菩提心，尤其是世俗菩提心是大乘一切修法的前提。知恩、念恩、报恩是四无量心(慈无量心、悲无量心、喜无量心、舍无量心)的基础。
在人道要做一个标准的好人，首先要孝顺父母。孝顺是做人的基本原则，孝顺就是知恩、念恩、报恩。我们知道父母对自己有极大的恩德，并且要时时刻刻忆念这些恩德;然而仅仅念恩还远远不够，一定要报恩，要尽心尽力地回报他们，这才是知恩、念恩、报恩。你真正做到了这些，才算是个好人。
你给父母美味的饮食及舒适的住处也算是报答，但不是究竟的报答，因为这只能解决暂时的一些问题，不能彻底解决痛苦。我们只有辗转法轮、讲经说法，让他们接触佛法，懂得佛理，增长智慧，受到法益，才能遣除他们相续中的烦恼习气，这样他们自然而然就能永远地脱离痛苦，获得永恒的安乐。这是报答父母恩德的最究竟、最殊胜的方法。要拔除他们的痛苦，要给予他们安乐，这也就是慈心和悲心。
但做为大乘修行者，对境的范围就要扩大，扩大到所有的众生。每一个众生都无数次地做过我们的父母，他们在做我们父母的时候，和现世的父母一样养育、爱护我们，对我们恩重如山，所以我们一定要报答他们的恩德。我们发心发愿，拔除一切父母众生的痛苦，给予一切父母众生安乐，这也就是慈无量心和悲无量心。
慈无量心和悲无量心合在一起叫慈悲心，是四无量心的基础;四无量心是菩提心的基础。修四无量心主要靠知恩、念恩、报恩这三种修法。以前藏地的很多大德高僧，尤其是旧噶当派的学者成就都非常高，他们也是通过这三种修法来修慈悲心和菩提心的。阿底峡尊者不止一次地强调过，如果要真正生起四无量心、生起菩提心，就必须要靠这三种前提的修法，否则，相续中无法生起这些功德，也就无法能够学修大乘佛法。如果我们不学修大乘佛法，就无法能够往生，更无法能够成就佛果。