所谓“恐怖”，有很多种：其一，可以指世间的这些鬼神、怨敌给人带来的恐怖，还有这些自然灾害给人带来的恐怖等;也可以指地狱的痛苦、饿鬼的痛苦、旁生道的痛苦等。我们学习轮回过患的时候讲过这些，大家有没有生起恐怖心、畏惧感?其二，可以指整个轮回和轮回的苦。真的，你了解以后，六道轮回很恐怖啊，六道轮回很可怕啊!其三，可以指二边——轮回边和涅槃边。轮回边就不用说了，对大乘行者来说，涅槃边也是个陷阱，也非常可怕。
皈依有下士道、中士道和上士道的皈依。
下士道的皈依是为了求世间的福报，为了远离这些世间的恐怖，远离三恶道的痛苦等。他们恐惧世间的这些怨敌、灾难等，或者害怕鬼神给自己带来麻烦，还有的是恐怖来世堕落恶趣，感受恶道的痛苦。它是求人天福报的，如求平安、求健康等世间的福报，这是下士道的皈依。
中士道的皈依是为了什么?是求自我解脱。他们恐惧轮回，他知道六道轮回只有痛苦，没有安乐，包括人间和天界都充满了痛苦，没有一处安乐，所以他很害怕。对他们来说，六道轮回是最恐怖的事。为了自己能够脱离轮回，摆脱烦恼、痛苦而寻找皈依处，皈依三宝，这是中士道的皈依。
上士道的皈依是为了众生成就佛果而皈依三宝。他们害怕二边，即轮回边和涅槃边。那些阿罗汉、独觉佛等获得解脱，最后趋入了寂灭，这样就落入涅槃边了。大乘菩萨就是怕进入寂灭，为什么呢?如果进入寂灭，就无法利益众生了。若进入寂灭，离成佛就远了，就耽误了成就佛果，所以他们害怕。对他们来说，寂灭也是种恐惧。
也可以说，皈依有世间的皈依和出世间的皈依。世间的皈依是为了得到人天的福报，为了暂时的利益;出世间的皈依分小乘的皈依和大乘的皈依，小乘的皈依是为了自我的解脱，大乘的皈依是为了众生获得佛果。